Jazz wurde Anfang des letzten Jahrhunderts von afroamerikanischen Sklaven geboren, die im Süden der USA auf Plantagen oder beim Bau von Eisenbahnen arbeiteten. Teils zur Erleichterung des Alltags, teils zur Koordination bei der harten Handarbeit sangen die Sklaven die sogenannten Arbeitslieder: improvisierte Lieder im binären Rhythmus.
Insbesondere in der Stadt New Orleans greifen einige afroamerikanische Musiker die Musikalität und den konstanten Rhythmus der Arbeitslieder in ihren Shows in den Rotlichtclubs der Stadt auf. Die Musiker spielen nach Gehör und improvisieren zu einem neuen Rhythmus, der „in shreds“ im englischen Rag definiert wird, und so wird diese erste Art von Jazzorchestern definiert: Ragtime-Bands.
Eine wichtige Entwicklung des Jazz durch die italienischen Emigranten, zahlreich in New Orleans. Italo-Amerikaner führen neue Instrumente in die Jazzmusik ein; Zu Klavier und Streichern gesellen sich die heute in Europa viel bekannteren und gespielten Blasinstrumente. Unter allen sticht Nick La Rocca hervor, Gründer der Original Dixieland Jazz Band im Jahr 1917. Die Band wird die erste sein, die (und erfolgreich!) Jazz-Songs verkauft, die heute zu Klassikern werden, wie Tiger Rag.
Die eigentliche große Heldentat des Jazz findet jedoch in Chicago statt, wo viele Afroamerikaner als Arbeiter in die neuen Fabriken der Stadt ziehen, die die goldenen Zwanziger symbolisiert. In diesem Zusammenhang reist der berühmte Louis Armstrong aus New Orleans an – Trompeter, Sänger und dann Schauspieler – und bringt den Jazz auf dem neuen und dem alten Kontinent zum Erfolg.
Zu dieser Zeit behauptet sich der Jazz in jeder Hinsicht als Musikgenre und wird auch in den elitärsten Clubs von New York, Los Angeles und den verschiedenen europäischen Hauptstädten gespielt.
